| Gian Domenico Cassini nasce a Perinaldo
(Imperia) l'8 giugno 1625 da Jacopo Cassini e Giulia
Crovesi. Compie i suoi studi a Genova presso i Gesuiti, e
sotto la guida di Gian Battista Baliani, fisico e
matematico, raggiunge la fama di valente astronomo, al
punto che il marchese Cornelio Malvasia gli propone di
occuparsi della sua specola privata nel
castello-osservatorio di Panzano (Modena) consentendogli
nel contempo di effettuare approfondite osservazioni
astronomiche. E' l'inizio di una lunga e profonda
amicizia tra i due, che si consolida maggiortnente
quando, per interessamento dello stesso Malvasia, viene
assegnata al Cassini nel 1650 la cattedra di Matematica
nello Studio di Bologna, resasi vacante nel 1647 con la
morte di Bonaventura Cavalieri. L'Astronomia in questi anni langue; essa è ancora del tipo di posizione, i cui postulati sono sostanzialmente quelli del Cinquecento. Proprio in quel secolo un grande matematico aveva realizzato a Bologna alcune Meridiane per studiare il moto apparente dell'astro nel corso dell'anno, gettando dunque le basi per una scienza più moderna: questi era il domenicano Egnazio Danti, il cui maggiore impegno era stata la Meridiana della Basilica di S. Petronio. Dopo ottant'anni, a causa del prolungamento della chiesa, si rendeva inservibile lo strumento a causa dell'abbattimento della parete che ospitava il foro. Il Cassini intravede subito la possibilità di ricostruire con maggiori proporzioni lo strumento: egli presenta la proposta al Senato bolognese, e con l'appoggio dell'amico marchese-senatore Malvasia ottiene nel 1655 l'incarico di realizzare una Meridiana di eccezionali dimensioni e di qualità ben superiori della precedente: foro praticato in volta ad un'altezza di m. 27,010, con uno sviluppo lineare di m. 67. E' la più grande del mondo, e i risultati ottenuti con tale strumento non tardano a manifestarsi: confronta le variazioni del diametro solare proiettato con le variazioni di velocità del moto del Sole e ne dimostra l'indipendenza; viene confermata l'ipotesi eliocentrica di Keplero; si ottengono valori più esatti della rifrazione atmosferica; si possono ora calcolare effemeridi solari con precisione maggiore; si ottiene un accurato valore dell'obliquità dell'eclittica. Inoltre, la Meridiana è chiamata Eliometro, in quanto l'immagine luminosa che si produce al suolo corrisponde effettivamente per ribaltamento a quella del disco solare. L'astronomo si occupa anche ad altri lavori scientifici di grande interesse, ma è pur sempre la Meridiana petroniana che gli consente di raggiungere una notorietà di levatura internazionale. In quegli anni sta sorgendo a Parigi la Accademia Reale delle Scienze, patrocinata da Luigi XIV, ed organizzata dal suo Primo Ministro, Colbert. Nell'intento di annoverarvi le menti più elette d'Europa, in campo astronomico viene associato nel 1667 Christian Huygens, a cui segue l'anno dopo il nostro Cassini. Si invita poi quest'ultimo a trascorre a Parigi un breve periodo per collaborare alla costruzione dell'osservatorio appena iniziato, e a seguito di precisi accordi con lo Studio Bolognese il nostro astronomo lascia il capoluogo petroniano il 25 febbraio 1669. Il suo spostamento si rivela purtroppo definitivo: l'offerta della nomina a direttore del nuovo Observatoire lo porta a fissare la sua definitiva dimora a Parigi. Diventa poi cittadino francese, si sposa, ha due figli, il più giova dei quali, Jacques, gli succederà nella professione. A Bologna tornerà soltanto nel 1695 in occasione di un viaggio in Italia accompagnato dal figlio. Qui provvederà a restaurare la sua grande Meridiana con l'aiuto di Domenico Guglielmini: quest'ultimo pubblicherà subito dopo una memoria che costituisce un testo di eccezionale importanza per l'astronomia del tempo; per tale occasione la Zecca conierà una medaglia celebrativa. Ormai cieco, il Cassini conclude a Parigi la sua esistenza il 14 settembre 1712; viene sepolto nella chiesa di Saint Jacques du Haut-pas, dove oggi una semplice lapide lo ricorda con l'iscrizione: J.D.Cassini - Astronome. Torniamo ora alla Meridiana di S. Petronio per vederne da vicino le caratteristiche ed il suo funzionamento. Il principio è semplicissimo: un foro di modeste dimensioni è praticato nella volta, e attraverso di esso i raggi solari entrano nel tempio e si proiettano al suolo. La Linea incastonata sul pavimento parte dalla verticale del foro, dirigendosi con precisione verso Nord. In un qualsiasi giorno assolato, prima di mezzogiorno l'immagine solare si proietta sul lato della navata centrale, e col passare dei minuti si avvicina sempre più alla Linea. Nell'istante in cui la centra, è esattamente il Mezzogiorno locale, cioè del luogo; il Sole allora assume la sua massima altezza sull'Orizzonte, ed è in perfetta direzione Sud. Un istante dopo l'immagine è già passata, mostrandoci chiaramente che siamo già nel pomeriggio: la rivedremo di nuovo soltanto domani prima di Mezzodì.
Le ore del giorno, secondo quell'antico computo, avevano come riferimento il suono dell'Ave Maria, codificato in mezz'ora dopo il tramonto: in quell'istante infatti gli orologi battevano le ore 24, non già intese come la mezzanotte, ma come conclusione effettiva della luce diurna. Con un tale sistema si doveva quotidianamente rincorrere l'istante del tramonto, e di conseguenza l'ora del Mezzodì risultava costantemente variabile. La comodità stava nel fatto che conoscendo l'ora, sottraendola alle 24 ne risultava quanto tempo mancava al concludersi della luce diurna. La Meridiana, in questo caso era di grande utilità, in quanto al passare del Sole sulla Linea bastava leggere l'ora e minuto italico che l'immagine luminosa segnava in quel momento, e riportarla sul quadrante degli Orologi meccanici posti a lato. In riferimento a questo singolare ed antico modo di misurare il Tempo, si tramanda ancor oggi il modo di dire "Portare il cappello sulle 23", che significa di tenerlo inclinato quanto lo è il Sole mezz'ora prima del tramonto. La Meridiana che oggi ammiriamo in S. Petronio non è più quella originale del Cassini del 1655, ma una ricostruzione ad opera dell'astronomo Eustachio Zanotti del 1776. Il principio e le caratteristiche fondamentali sono i medesimi, e la precisione è ancor oggi sufficientemente accettabile, sebbene da un secolo a questa parte l'intero strumento abbia registrato una leggera globale modificazione del suo intero assetto. E' importante ricordare che il Mezzogiorno fornito da una Meridiana o da un qualsiasi strumento solare non coincide quasi mai con le ore 12,00 indicate dai nostri comuni orologi. Per una serie di fattori astronomici e geografici, nel corso dell'anno si manifestano anticipi e ritardi i cui estremi sono compresi in mezz'ora. Per questo motivo, sul lato sinistro dell'armadio che ospita gli Orologi Meccanici del Fornasini attiguo alla Linea, un'apposita Tabella informa sull'orario in cui il Sole transita al meridiano nel corso dell'anno, i cui vhalori sono i seguenti: |
